El jengibre (Zingiber officinale) no sólo es una de las especias más populares, sino que también es uno de los cinco mejores alimentos antioxidantes. Numerosos estudios que exploran las propiedades medicinales del jengibre también han demostrado que funciona en condiciones como el mareo y la prevención y el tratamiento de enfermedades como el Alzheimer, el cáncer, las enfermedades cardiovasculares, la diabetes, las enfermedades inflamatorias y los trastornos estomacales.
El jengibre contra las afecciones médicas
Se ha demostrado que dos de los principales antioxidantes del jengibre, la curcumina y el gingerol, inhiben e incluso invierten el depósito en la mente de las placas amiloides que se asocian a la enfermedad de Alzheimer. Además, la zingerona, otro de los antioxidantes del jengibre, neutraliza el oxidante eficaz, el peroxinitrito, que también se ha implicado como factor agravante del Alzheimer y otras enfermedades neurodegenerativas.
Varios fitoquímicos presentes en el jengibre han demostrado una potente actividad anticancerígena tanto en estudios clínicos como de laboratorio. Aunque los efectos antitumorigénicos del jengibre aún no se conocen por completo, se cree que implican los siguientes mecanismos
Antiinflamatorio
El cáncer suele estar asociado a procesos inflamatorios y la potente acción antiinflamatoria del jengibre reduce el riesgo de malignidad inducida por la inflamación. El jengibre es un potente inhibidor de la COX-2, que reduce la actividad de las enzimas COX-2 potencialmente dañinas, cuya sobreproducción podría perjudicar a varios tipos de tejidos.
Muerte de las células cancerosas
Los vanilloides picantes, el gingerol y el paradol que se encuentran en el jengibre, son extremadamente eficaces para eliminar las células cancerosas. Lo consiguen tanto por su acción citotóxica directa contra el tumor como indirectamente por la inducción de la apoptosis en las células cancerosas. Reducción de la iniciación y el crecimiento de los tumores: El fitoquímico zerumbona antagoniza los procedimientos de iniciación y promoción de los tumores. Lo hace provocando enzimas antioxidantes y debilitando las vías de señalización proinflamatorias relacionadas con la comunicación entre las células cancerosas.
Previene el daño al ADN
La melatonina es un antioxidante producido por el cuerpo que también se encuentra en ciertos cultivos, como el jengibre. Tiene la valiosa propiedad de poder acceder a la mayoría de las partes del cuerpo, incluidos el cerebro y el tejido nervioso, y protege el ADN contra los daños causados por los radicales libres.
Antibacteriano
El jengibre puede eliminar todas las cepas de Helicobacter pylori, la bacteria que es la principal causa del cáncer de estómago.
Enfermedades cardiovasculares y lípidos sanguíneos
Se ha demostrado que el jengibre reduce los niveles peligrosos de colesterol y triglicéridos, a la vez que aumenta los niveles de HDL beneficiosos. Estos efectos moduladores de los lípidos se deben en parte a la inhibición de la absorción de las grasas en el intestino. Además, los efectos cardioprotectores del jengibre se ven reforzados por su capacidad para disminuir la adherencia de las plaquetas y, de este modo, reducir aún más la posibilidad de sufrir infartos de miocardio y accidentes cerebrovasculares trombóticos.
Propiedades antiinflamatorias
La apreciada función del jengibre como cura para la artritis y otras afecciones inflamatorias ha sido corroborada por varios estudios científicos que demuestran su participación en una serie de mecanismos antiinflamatorios. Es un potente inhibidor de las enzimas COX-2, de las citoquinas proinflamatorias y de las prostaglandinas, que son componentes vitales de la reacción inflamatoria. La inflamación anormal de los tejidos se produce cuando las células del tejido articular liberan un exceso de prostaglandinas, citoquinas y enzimas COX-2. Cuantas más de esas moléculas se liberan, más células inflamatorias y sustancias químicas se llevan a las articulaciones, donde causan dolor y daños en las superficies articulares. Estos compuestos forman parte de los mecanismos inflamatorios que pueden afectar a muchos tipos de tejidos, además de la afección denominada inflamación sistémica crónica.
Efectos antimicrobianos
El ácido clorhídrico que se encuentra en el estómago es una defensa muy eficaz contra los patógenos ingeridos y destruye rápidamente casi todos los organismos que se ingieren con los alimentos. Sin embargo, el Helicobacter pylori es una especie bacteriana notablemente resistente que prospera en el entorno hostil y extremadamente ácido del estómago. Una vez establecida, esta bacteria provoca diversos problemas, como indigestión, esofagitis, gastritis, úlceras de estómago y duodeno, y cáncer de estómago. El jengibre se ha utilizado tradicionalmente como remedio para los trastornos estomacales, y recientemente se ha demostrado que mata las diecinueve especies patógenas de Helicobacter pylori. La ingesta normal de jengibre debería ayudar a matar esas bacterias dañinas hasta que se establezcan, y así adelantarse a la demanda de antibióticos que destruyen muchas bacterias intestinales beneficiosas, junto con sus objetivos previstos.
Diabetes
Aunque se ha investigado relativamente poco sobre las propiedades antidiabéticas del jengibre, los primeros estudios prometedores revelan que puede aumentar la sensibilidad a la insulina. Esto implica que, con toda probabilidad, es una valiosa especia profiláctica contra este trastorno.
El jengibre tiene un doble efecto antiobesidad. Los fitoquímicos gingerol y shogaol aumentan la tasa metabólica y, por tanto, ayudan a "quemar" el exceso de grasa y a suprimir la absorción de grasas alimentarias calóricas en el intestino.
Efectos antioxidantes
El jengibre es una fuente de un elevado número de importantes antioxidantes que, entre otras acciones, disminuyen la oxidación de los lípidos al mejorar las acciones de los antioxidantes cruciales producidos, como la superóxido dismutasa. La melatonina, en particular, no sólo es un eliminador de radicales libres extremadamente eficaz, sino que también estimula la producción de la principal enzima antioxidante de la mente, la glutatión peroxidasa.
El destacado papel del jengibre en los sistemas médicos tradicionales está validado por la investigación moderna. Como ocurre con la mayoría de las especias, sus efectos preventivos se potencian cuando se toma con otras especias, ya que existen efectos sinérgicos entre los compuestos medicinalmente activos que existen en esta categoría de alimentos.
