Si ritiene che le prime piante di tè conosciute siano state coltivate nella provincia dello Yunnan, nella Cina meridionale. Da lì si diffusero in altre zone dell'Asia che presentavano le condizioni climatiche e del terreno ideali. Si ritiene che l'abitudine di bere tè sia nata in Cina con l'imperatore Shen Nong. Considerato un iconoclasta della medicina cinese, egli introdusse la pianta del tè tra gli individui intorno all'anno 2700 a.C.
Il classico del tè cinese
Il Cha jing (Il libro del tè), scritto dallo studioso Lu Yu nel 760 d.C., racconta i tentativi di Shen Nong di scoprire la potenza medicinale di oltre trecento varietà di radici, erbe e cortecce di alberi. La leggenda narra che le provasse tutte su se stesso e che, se ingeriva qualcosa di velenoso, si purificasse ingerendo foglie di tè.
Sembra certo che le foglie di tè fossero originariamente consumate come medicinale molto prima che il tè diventasse la bevanda preferita. In realtà, alcune tribù di montagna della Cina meridionale, della Tailandia e del Myanmar settentrionale mangiano ancora foglie di tè in salamoia e fino a tempi recenti erano a conoscenza del fatto che una bevanda potesse essere prodotta proprio dalle foglie!
In base al Kouga, il primo dizionario composto durante la tarda dinastia Han (25-220 d.C.), gli abitanti della provincia di Sichuan, nella Cina occidentale, comprimevano le foglie cotte a vapore in mattoni duri per aiutare a mantenere la qualità del tè per un periodo più lungo (molto utile anche per il trasporto). Quando si produceva una bevanda, si insaporiva la miscela con cipolla o zenzero. Tuttavia, questo primo intruglio non può essere considerato una bevanda tradizionale nel senso normale del termine, perché il suo uso previsto era quello medicinale.
I tre regni
Durante il periodo dei Tre Regni (221-65), la diffusione del tè conobbe una rapida crescita. Una delle cause fu la crescente crescita della tradizione del buddismo, che cominciava a ottenere un maggior seguito. Il buddismo proibisce di bere alcolici e questo ha fatto aumentare la domanda di tè.
Durante la dinastia Sui (581-618), l'abitudine di bere tè, prima limitata all'aristocrazia e ai monaci buddisti, cominciò a diffondersi anche tra le altre classi. A metà dell'VIII secolo comparvero i negozi di tè e lentamente il tè divenne una bevanda indispensabile per i normali abitanti delle città.
È in questo periodo che Lu Yu, arrivato dal centro di produzione del tè della provincia di Hubei, scrisse il suo trattato sul tè. L'opera di Yu è notevole. Copre le origini, i metodi di coltivazione delle piante, i tipi di utensili utilizzati, i modi più efficaci per preparare e bere il tè e le storie riguardanti il tè e la coltivazione del tè. Il suo vasto compendio di consigli si estende per tre volumi, iniziando con la frase propizia: "Ci sono alberi di grande fortuna provenienti dal sud che sono benefici per la salute di un individuo". Quando fu stampato, il libro riscosse un grande successo e ancora oggi è considerato una sorta di bibbia del tè.
Il tè è arrivato in Giappone dalla Cina
Era stata introdotta dai monaci buddisti giapponesi che seguivano i rappresentanti specifici inviati in Cina all'inizio del periodo Heian (794-1185). Tra i monaci che si recarono in Cina c'erano Saicho (767-822), Kukai (774-835) ed Eichu (743-816). La prima testimonianza di questa abitudine di bere il tè in Giappone appare nel Nihon koki (Note sul Giappone), compilato nel periodo Heian. Eichu, sacerdote del tempio di Bonshakuji a Omi, nella prefettura di Aichi, tornò in Cina nell'815. Il Nihon koki riporta che quando l'imperatore Saga (predominio, 809-23) visitò Omi, Eichu lo incoraggiò nel suo tempio e gli servì del sencha, suggerendo che bere tè, un passatempo popolare in epoca Tang, era diventato di moda nei circoli intellettuali giapponesi. Anche Roun-shu, un'antologia di poesia cinese scritta in giapponese nell'814, menziona la degustazione del tè.
Tè compresso
Secondo Lu Yu, a quel tempo il tè si presentava probabilmente sotto forma di mattoni duri. Compresso a forma di mattone, il tè non solo era facile da trasportare, ma resisteva meglio durante il lungo viaggio dalla Cina. Questo era probabilmente il tipo di tè portato in Giappone, anche se all'epoca in Cina si utilizzava anche il tè in foglie. Il mattone veniva riscaldato sul fuoco e poi una parte veniva spezzata a mano o rasata con un coltello. I trucioli venivano macinati con un mortaio fino a formare una polvere, che veniva aggiunta a una ciotola di acqua calda e infusa, per poi essere servita in una ciotola.
L'imperatore Saga cercò di promuovere la diffusione del tè chiedendo agli stati dell'area Kinki intorno a Kyoto di incrementare la pianta. Egli creò giardini di tè in 1 distretto di Kyoto e iniziò a coltivarlo e a lavorarlo per l'uso dei medici di corte. Il tè imperiale, tuttavia, veniva utilizzato soprattutto nei rituali dell'aristocrazia; la bevanda non era ancora diventata un prodotto destinato al consumo comune.
I giapponesi comuni iniziarono a bere il tè solo molto più tardi, dopo che Eisai (1141-1215), il fondatore della setta Rinzai del buddismo Zen, riportò dalla Cina della dinastia Sung una nuova specie di piantina. Con essa introdusse un nuovo metodo di bere il tè, chiamato "stile matcha". Eisai incoraggiò la coltivazione di alberi da tè e con il suo Kissa yojoki (benefici del tè per la salute) legò il consumo di tè alla longevità e avviò la diffusione del tè in Giappone su larga scala.
