De eerste bekende theeplanten werden vermoedelijk geteeld in de provincie Yunnan in Zuid-China. Van daaruit verspreidden zij zich naar andere delen van Azië waar de weers- en bodemomstandigheden perfect waren. De gewoonte om thee te drinken zou in China zijn ontstaan samen met keizer Shen Nong. Beschouwd als een beeldenstormer van de Chinese geneeskunde, introduceerde hij de theeplant bij individuen rond het jaar 2700 voor Christus.
De klassieker over Chinese thee
Cha jing (Het Boek der Thee), geschreven door de geleerde Lu Yu in 760 na Christus, verhaalt over Shen Nong's pogingen om de geneeskrachtige werking van meer dan driehonderd soorten wortels, gras en boomschors te ontdekken. Volgens de legende probeerde hij ze allemaal op zichzelf uit en als hij iets giftigs binnenkreeg, reinigde hij zichzelf door theebladeren in te nemen.
Het lijkt zeker dat theebladeren oorspronkelijk werden gegeten als medicijn, lang voordat thee een favoriete drank werd. In werkelijkheid zijn er nog steeds enkele bergstammen in Zuid-China, Thailand en Noord-Myanmar die gepekelde theebladeren eten, en tot voor kort waren zij zich ervan bewust dat een drank kon worden gebrouwen met de exacte bladeren!
Volgens Kouga, het vroege woordenboek uit de latere Han-dynastie (25-220 na Christus), drukten de mensen in de provincie Sichuan in het westen van China de gestoomde bladeren samen tot harde stenen om de kwaliteit van de thee gedurende een langere periode te behouden (ook handig bij het vervoer). Bij het maken van een drank brachten ze het mengsel op smaak met ui of gember. Dit vroege brouwsel kan echter niet worden beschouwd als een traditionele drank in de normale zin, omdat het bedoeld was voor medicinaal gebruik.
De drie koninkrijken
Tijdens de periode van de Drie Koninkrijken (221-65) nam de verspreiding van thee snel toe. Een oorzaak hiervan was de toenemende groei van de traditie van het boeddhisme, dat een grotere aanhang begon te krijgen. Het boeddhisme verbood het drinken van alcohol en dat stimuleerde de vraag naar thee.
Tijdens de Sui-dynastie (581-618) begon de gewoonte om thee te drinken, voorheen voorbehouden aan de aristocratie en boeddhistische monniken, door te dringen tot andere klassen. In het midden van de achtste eeuw verschenen theewinkels en langzaam werd thee een onmisbare drank voor de gewone stadsbewoners.
Rond deze tijd schreef Lu Yu, die uit het theemakerscentrum van de provincie Hubei kwam, zijn verhandeling over thee. De omvang van Yu's werk is opmerkelijk. Het behandelt de oorsprong, methoden van plantenteelt, de soorten gebruiksvoorwerpen die worden gebruikt, de meest effectieve manieren om thee te bereiden en te drinken, en verhalen over thee en theeteelt. Zijn uitgebreide advies beslaat drie delen, te beginnen met de voorspellende regel: "Er zijn grote geluksbomen uit het zuiden die goed zijn voor de gezondheid van een individu." Toen het boek werd gedrukt kreeg het veel bijval en het wordt nu nog steeds beschouwd als een soort bijbel over thee.
Thee arriveerde in Japan vanuit China
Het was geïntroduceerd door Japanse boeddhistische monniken die de specifieke vertegenwoordigers volgden die naar China waren gestuurd in de vroege Heian periode (794-1185). Onder de monniken die naar China reisden waren Saicho (767-822), Kukai (774-835) en Eichu (743-816). De eerste vermelding van deze gewoonte van theedrinken in Japan verscheen in Nihon koki (Aantekeningen over Japan), samengesteld in de Heian periode. Eichu, een priester in de tempel van Bonshakuji in Omi, prefectuur Aichi, keerde in 815 terug naar China. De Nihon koki vermeldt dat toen keizer Saga (heerser, 809-23) Omi bezocht, Eichu hem aanmoedigde in zijn tempel en hem sencha serveerde, wat suggereert dat het drinken van thee, een populair tijdverdrijf in Tang-tijd, in de mode was geraakt in de intellectuele kringen van Japan. Roun-shu, een bloemlezing van Chinese poëzie geschreven in het Japans in 814, vermeldt ook theedrinken.
Samengeperste thee
Op dat moment kwam thee waarschijnlijk in de vorm van harde bakstenen, volgens Lu Yu. Samengeperst in een baksteenvorm was thee niet alleen gemakkelijk te vervoeren, maar hield het ook beter stand tijdens de lange reis vanuit China. Dit was waarschijnlijk het soort thee dat naar Japan werd gebracht, hoewel bladthee destijds ook in China werd gebruikt. De steen werd boven een vuur verwarmd en dan werd een deel met de hand afgebroken of met een mes afgeschaafd. Het schaafsel werd met een vijzel vermalen tot een poeder, dat werd toegevoegd aan een kom warm water en gebrouwen, waarna het in een kom werd geserveerd.
Keizer Saga probeerde de verspreiding van thee te bevorderen door van de staten in het Kinki-gebied rond Kyoto te eisen dat zij de plant zouden vermeerderen. Hij legde theetuinen aan in 1 district van Kyoto en begon de thee te verbouwen en te verwerken voor gebruik door artsen aan het hof. Deze keizerlijke thee werd echter vooral gebruikt in rituelen die werden uitgevoerd door de aristocratie; de drank moest nog een product worden voor consumptie door de gewone man.
Gewone Japanners begonnen pas veel later thee te drinken, nadat Eisai (1141-1215), de stichter van de Rinzai-sekte van het zenboeddhisme, een nieuw soort kiemplant mee terugnam uit China van de Sung-dynastie. Hiermee introduceerde hij een nieuwe manier van theedrinken die de "matcha stijl" werd genoemd. Eisai stimuleerde de teelt van theebomen, samen met zijn Kissa yojoki (Gezondheidsvoordelen van thee) verbond het drinken van thee aan een lang leven en begon thee in Japan op grote schaal.
